Краят на Loon – интернет балоните на Google
Ти си луд“ – е любима фраза, която чуват доста предприемачи, изобретатели или откриватели, особено ако имат наистина шантави идеи. Неслучайно е популярно схващането, че границата между лудостта и гениалността е много тънка. Например, какво ще кажете за концепцията стратосферни балони да пренасят интернет сигнал до най-отдалечените и затънтени места на Земята?
Предполагам, че „лудост“ е една от думите, които ви изникват. Преди почти точно десетилетие Google достига до същото заключение. Компанията не само, че решава да разработи идеята, но дори я кръщава Project Loon (проект „Луд човек“ – бел. ред.). Името има допълнителна тежест, защото цялата идея е под шапката на звеното на интернет гиганта за екстравагантни проекти Google X.
Десет години след започване на работата по Project Loon, компанията обяви през януари, че слага нейния край. Дърпането на шалтера от страна на Google може да се смята за закъснял ход от страна на гиганта, но разработката постига някои доста добри резултати.
Официално, технологичната компания не го обявява за провал, като дори подчертава неговите успехи. Реално идеята просто остарява и в момента има по-ефективни алтернативи за разпространение на интернет връзка в най-отдалечените места на света. Което оставя Project Loon без адекватен бизнес модел и технологични ограничения спрямо конкуренцията.
Началото
Концепцията за доставяне на безжична връзка чрез балони, които се реят в стратосферата се оказва доста стара. През 2008 г. Google придобива компанията Space Data Corp, която се опитва да развие тази концепция и така да предава сигнал до различните „бели петна“ на територията на САЩ. Бизнес моделът по това време е да се ангажират логистичните фирми и балоните да помагат за свързаността на ТИР-овете по пътищата.
Две години идеята на Space Data Corp стои „на трупчета“, като през януари 2010 г. Google създава специално звено Google X, което да се опитва да развива различни „налудничави“ проекти. През следващата година, то оценява и взима под шапката си различни идеи и концепции, които не пасват в портфолиото на технологичния гигант, но имат дългосрочен потенциал.
Това са очилата за добавена реалност Glass, дроновете за доставки Wing, автономните коли Waymo и др. Project Loon и техните стратосферни балони неофициално влиза в Google X през 2011 г., като годината се смята за първата през която по идеята започва да се работи интензивно. По това време се правят и първите полети в щата Калифорния.
Тестове и първи резултати
През юни 2013 г. Project Loon е обявен официално от Google и малко след това започват по-мащабни тестове с около 30 балона в Нова Зеландия. Те трябва да осигуряват интернет връзка на около 50 отдалечени абоната. Данните се ползваха за цялостно изпробване на концепцията, технологията и експлоатацията.
Първите резултати са обнадеждаващи и Google дори започва да крои мащабни планове да пусне 300 балона по целия 40° паралел и така да обхване Нова Зеландия, Австралия, Аржентина и Чили. Визията на интернет гиганта е в даден момент да има хиляди стратосферни балона, които да свързват отдалечените райони.
Изпитанията продължават през следващата 2014 г. Project Loon се изпробва в Бразилия, като са осъществени първите полети около Екватора. Големият пробив е в Шри Ланка през 2015 г., когато страната подписва договор за доставка на 4G сигнал. Комбинацията от балони и базови станции помага на държавата да бъде втората в света с цялостно LTE покритие след Ватикана.
Хуманитарната мисия на Project Loon
Най-големият успех на Project Loon идва малко по-късно. През 2016 г. Google започва тестове на автоматични системи за изстрелване на стратосферните балони в Пуерто Рико на територията на бивша военноморска база. Година по-късно, ураганът Мария достига пета категория над острова и го опустошава.
Жертвите са близо 3 хил., а щетите са за около 90 млрд. долара. При подобни природни бедствия, огромен проблем са комуникациите, защото мобилната инфраструктура е отнесена заедно със сградите.
Project Loon и Google получават скоростно разрешение от щатския телеком регулатор да предоставят 4G връзка над пострадалите региони. Така, чрез стратосферните балони се възстановят комуникациите в Пуерто Рико и се съдействат спасителните и издирвателни операции.
Компанията X и „дипломирането“
След като Google се преструктурира в холдинга Alphabet, промените засягат и налудничавите проекти на технологичния гигант. Google X е преустроена като отделна компания, която е позната само като X. Сменена е и концепцията за развитие. Проектите под шапката на X се изграждат от компанията до един момент. След което се оценяват дали трябва да бъдат прекратени или да се отделят като самостоятелни звена в рамките на Alphabet.
През 2018 г. се прави пълна ревизия на портфолиото на X. Проекти като Google Glass са напълно прекратени, а редица други, като Loon се „дипломират“. Последното означава, че се отделят в самостоятелни дружества и вече се опитват да развиват своите концепции и технологии на пазара. Което веднага е последвано от проект за доставка на сигнал в Кения.
Starlink – убиецът на балони
Желанието на Google да свързва отдалечените региони е продиктувано с една-единствена цел – да увеличи още повече потребителите на своите интернет услуги. Същото преследва и Facebook, социалната мрежа предлагаше за това ползването на стратосферни дронове. Концепциите на двете компании бяха не само конкурентни, но и доста сходни.
Другият, малко по-традиционен вариант за предоставяне на безжична връзка в много отдалечени места са сателитите. Те доскоро не бяха конкуренти, поради високата им цена и забавяне на сигнала, поради факта, че нормалните спътници са разположени на висока орбита.
Краят на Project Loon обаче дойде от друга заплаха – микро и наносателитите на ниска орбита. По-конкретно – проектът Starlink на милиардера Илон Мъск. Може да предполагаме, че именно той е в основата на прекратяването на работата на Loon.
Дроновете и балоните могат да се използват многократно, но изискват много поддръжка на земята. Нужни са инвестиции в инфраструктура в системите им за изстрелване и приземяване, както и в самото техническо състояние. Starlink демонстрира нагледно, че могат да се изстрелят стотици спътници при това на много ниска цена. Решението на Илон Мъск позволява разгръщането на подобна мрежа в рамките на няколко изстрелвания на ракети, които се използват многократно.
Появата на такава конкуренция е накарала Google да прекрати проекта. Най-вероятно сметката не е излязла за Loon и бизнес моделът няма да е привлекателен за бъдещи клиенти. Факт е, че краят на стратосферните балони е сложен няколко месеца, след разгръщането на първите вълни на Starlink в околоземна орбита и първите им договори с военните на САЩ. Не са тайна и амбициите на Google да печели отбранителни поръчки, като Loon може би се е целила точно в тези, които Starlink вече подписа.
Факт е, че Facebook прекрати развитието на своя проект Aquila за стратосферни дронове през 2018 г. Google изчаква още две години отгоре преди да направи същото с Loon, явно надявайки се, за поръчки и договори. Спирането на двата проекта показва индиректно, колко трансформиращ от своя страна е Starlink.